彩灯发展的起源与中国古代先民对火的使用密不可分。
古代人对火的认知从火山爆发和闪电引发的天火开始，在与自然的博弈中，火的使用是不可避免的意外，人的生命依赖于火，社会发展也是紧紧跟随火的。在天火对自然的灾难性破坏、对火的精心使用、对人类生活质量的神奇提升的过程中，人类始终对火有着双重的认识，从迷茫、恐惧和恐惧到对火的崇拜，于是就产生了火。火的图腾崇拜是灯文化产生和发展的诱因和内在动力。
中国人类使用火的最早证据是170万年前的1965年考古学家在云南元谋人遗址发现的炭屑和两块黑骨头。他们证明了中国最早的人类已经能够从事狩猎和采集活动，并且学会了用火烹饪和食用捕获的猎物，逐渐摆脱了原始人类的时代。
云南元谋猿人遗址的碳屑
古代人类对火的认知源于中国古代僧侣生火的神话传说。
相传一万多年前，隋人家族在隋明国(今河南商丘附近)发明了钻木生火的方法，开启了中华文明的起源。《韩非子五蠹》记载：“古时候人少兽多，人被兽虫蛇压倒；人们吃蛤蜊和蛤蜊，他们的胃被臭味弄疼了。人们患有许多疾病。有个大圣，打洞变腥臭，生火，百姓说，使王天下，名为僧家。”由此可见，燧人氏是世界上有史料记载的人造火的历史始祖。启仁钻木生火是中国火文化的源头，启仁家族也是当之无愧的“火祖”。
举人在钻木头生火
在民间传说中，天神伏羲用闪电劈开树木点燃山火，使原始人对闪电引起的山火感到好奇和恐惧，并启发祖先保留火种和煮熟的动物肉。当人们不小心让火熄灭时，一个叫绥明的地方的年轻人受到了一只叫方笔的鸟的启发，它用又短又硬的喙啄树上的昆虫。经过反复尝试，他终于发明了“钻木取火”的方法。于是，原始人类的生活方式发生了变化。祖先们选这个打火机为首领，称他为“燧人氏”。
隋仁家对人类**的贡献，是原始人类**次意识到人可以通过实践创造火种，改变世界。僧侣们后来与昆仑山上的另一个民族融合形成了羌族。隋人消失了，羌人却一直存在。
很长一段时间，人类都是用钻木生火，非常辛苦。后来，人们发现了“杨仪生火”的方法。阳燧是中国青铜时代先民利用太阳能集中原理发明的一种生火工具。它始于西周，至今已有3000多年的历史。天气好的时候，人们用杨的牛奶生火。在阴天，用木头生火。从而满足人类对火的需求。1997年，陕西省扶风县黄堆村周元出土的一件阳阳燧表明，早在西周时期，人们就已经学会了“用阳燧生火”。
进入铁器时代后，中国人发明了用钢镰刀敲击石头的方法。镰刀是一种取火工具，形状像弯曲的镰刀，它可以与燧石碰撞产生火星，因此得名。
西晋时，潘岳写道：“烦恼如打火石”。可以证明，在六朝以前，人们的家庭在点灯、点蜡烛的时候就已经在用镰刀敲石头了。
可以认为，在火柴传入中国之前，用钢镰刀击打石头是中国古代最方便、最常用的生火方法。
人类对火的发现和保存是灯具发明的前提。原始人从火的使用中知道火是可以照明的，保存和移动火源的工具在漫长的历史过程中不断改进和演变，逐渐形成了——盏专用于照明的灯具。
“火”是人类祖先与自然抗争的主要工具之一，灯具也因“火”而不断发展。然而，火的空间化和器具化进一步内化为人们自己的技能。人们的注意力逐渐从火转移到了固定围火的空间形态上。防火器具设置了固定的防火空间，限制了外部的防火自由度。火的物质形象逐渐消失，取而代之的是容纳火的形状的精神形象。人类从火的功利阶段进入了审美阶段。人们越来越重视火覆盖器的造型、材质、主题和内容所象征的意义，开始充分发挥想象力，将人们对自然的崇拜和对美的追求物化到灯的创作中，从而赋予灯文化复杂的内涵和迷惑的魅力。
于是，光和火开始成为人类意志表达的载体。